日本專利制度起始于1879年，經(jīng)過長時間的發(fā)展，日本已經(jīng)建立起了完善的專利制度。日本專利法將專利分為特許（即發(fā)明）、實用新案（即實用新型）和意匠（即外觀設(shè)計）三類，這種分類跟中國專利制度是比較接近的。
日本《專利法》規(guī)定，發(fā)明是指利用自然規(guī)律的有高度的技術(shù)創(chuàng)造物，即指針對產(chǎn)品技術(shù)結(jié)構(gòu)、方法、工藝流程或工藝參數(shù)改進所提出的新的技術(shù)方案。其專利有效期為自申請之日起20年，值得一提的是，醫(yī)藥類發(fā)明和農(nóng)藥類發(fā)明的專利有效期可申請延長至25年。
日本《實用新型法》規(guī)定，實用新型是利用自然法則做出的技術(shù)創(chuàng)作中的涉及物品形狀、構(gòu)造或其結(jié)合的創(chuàng)作，即指針對產(chǎn)品形狀、構(gòu)造或者其結(jié)合技術(shù)特征改進提出的適于使用的新的技術(shù)方案。實用新型專利無實質(zhì)審查，一般申請日后6個月可授權(quán)，有效期為自申請日起10年。如果同為產(chǎn)品技術(shù)，則申請人可以選擇申請發(fā)明專利還是申請實用新型專利。
日本法律中認為“意匠”（外觀設(shè)計），是指產(chǎn)品（包括產(chǎn)品的組成部分）的形狀、花紋、色彩或其結(jié)合，通過視覺使人產(chǎn)生美感之物。其專利保護期限與中國不同，自2007年4月1日起，外觀設(shè)計專利的保護期為注冊之日起20年；對于2007年3月31日及之前的申請，其有效期為注冊之日起15年（2020年4月份開始保護期變更為25年）。
在此不得不提日本對于外觀設(shè)計的看重，日本法律規(guī)定了一項“秘密外觀設(shè)計”，是指外觀設(shè)計注冊申請人可要求自外觀設(shè)計注冊日起3年內(nèi)，對外觀設(shè)計進行保密。
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